Гигантский кратер Гейл хранит марсианские секреты

                                                                           

Теперь, когда Curiosity уже уверенно разъезжает по красной марсианской пыли, благополучно приземлившись на поверхность Марса 6 августа, учёные затаив дыхание ждут от шестиколёсного вездехода новых известий.

Кратер Гейл, где Curiosity совершил посадку утром 6 августа (смотрите новости космоса за август 2012), представляет собой уникальное и загадочное место, где робота в ближайшие несколько лет ждут великие научные дела, говорят исследователи и представители НАСА.

"Мы хотим дать себе возможность совершить хотя бы несколько новых открытий, - Дуг МакКуистон, директор программы НАСА по исследованию Марса, сказал после приземления Curiosity. - И это место - кратер Гейл - это как раз то, что нам нужно".

Кратер Гейл, который был заявлен как место назначения Curiosity ещё в июле 2011 г., лежит на несколько градусов к югу от марсианского экватора. Хотя в диаметре кратер составляет 154 километра, размер не является его самой интересной особенностью. Главное в нём - гора Шарп, гигантский пик, возвышающийся прямо в центре воронки.

Составляя в высоту около 5 километров, гора Шарп на самом деле лишь слегка не дотягивает до высоты Эльбруса (5642 м). Учёные думают, что она является остатком намного большего куска породы, когда-то заполнявшего собой кратер Гейл, хотя пока нет точных данных о том, как этот кусок породы был сформирован.

"Раз! И у нас появляются плоские пласты толщиной в 5 километров, - рассказывает научный руководитель миссии Curiosity Джон Гротцингер, геолог из Калифорнийского технологического института, Пасадена, Калифорния. - На Земле вы не увидите ничего подобного".

Эти пласты хранят записи марсианской истории, охватывающие, возможно, миллиард лет или даже больше, говорят исследователи. Орбитальный марсианский аппарат заметил присутствие глин и сульфатов у подножья горы Шарп - признак того, что основание горы могло подвергаться воздействию жидкой воды много лет назад.

На Земле жизнь стремится развиваться везде, где существует жидкая вода. Поэтому Curiosity, чья основная задача - определить, был ли Марс когда-либо пригоден к поддержанию микробной жизни, - вероятно, проведёт много времени у подножья и склонов горы Шарп.

Но Гротцингер и его команда также надеются отправить ровер стоимостью в 2,5 миллиарда долларов выше по пологим склонам горы. На высоте примерно в 700 метров Curiosity пересечёт условную черту, ниже которой останутся гидратированные минералы, а выше начнут попадаться слои, рассказывающие о более засушливых периодах истории Красной планеты.

"Что-то произошло на Марсе, и он весь высох, и превратился в то, что мы с вами сегодня видим", - говорит Гротцингер. - Вопрос в том, что это было за событие. Что положило этому начало? Что произошло с окружающей средой? Я надеюсь, что мы сможем проникнуть чуть глубже в понимание этого "Великого высыхания".

Основная миссия Curiosity запланирована примерно на два земных года, но вездеход с ядерным реактором может продолжить функционировать намного дольше, если не выйдут из строя ключевые механизмы, говорят операторы робота. Долговечность очень важна для миссии, поскольку похоже, что для раскрытия всех загадок кратера Гейл и изучения всех слоёв горы Шарп может потребоваться немало времени.