Орбитальный зонд MAVEN, прибывший на орбиту Красной планеты в сентябре прошлого года, успешно завершил серию маневров, спустившись на высоту в 125 километров от поверхности Марса для сбора научной информации.

"Во время нормального изучения атмосферы Марса мы проводим замеры на высоте примерно в 150 километров в самой нижней точке и в 6200 километров в самой высокой точке от поверхности планеты. Во время кампаний "глубинных погружений", мы понижаем уровень периапсиса (нижней точки орбиты) на отметку в 125 километров, что позволяет нам изучать всю верхнюю атмосферу Красной планеты", — заявил Брюс Якоски (Bruce Jakosky) из университета Колорадо в Боулдере (США), руководитель миссии MAVEN.

Как объясняет Якоски, спуск зонда на 25 километров, относительно небольшое расстояние, вывел его в плотные слои атмосферы Марса, давление в которых примерно в 10 раз выше, чем в той ее части, через которую обычно пролетает MAVEN. Первый пятидневный вояж в эту зону, который начался 10 февраля и закончился позавчера, 18 февраля, позволил ученым собрать данные о потоках воздуха между нижней и верхней частью атмосферы красной планеты.

Подобный маневр достаточно опасен для космического аппарата, так как на этой высоте на него начинает действовать трение, возникающее в результате столкновения MAVEN с молекулами разреженной марсианской атмосферы. По этой причине Якоски и его коллеги ограничились достаточно скромным "нырком" на 25 километров, не желая подвергнуть аппарат значительному риску. В последующие сессии "глубоких погружений" MAVEN может опуститься и ниже.

Данные, собранные во время этого "нырка", будут обработаны в ближайшие недели. Как ожидают ученые, они помогут им выяснить, почему Марс, изначально обладавшей густой атмосферой и жидкими океанами, лишился и того, и другого, и стал безжизненной пустыней.

Проект Maven (Mars Atmosphere and Volatiles Evolution) стоимостью 671 миллион долларов поможет ученым выяснить, как Марс потерял большую часть своей атмосферы. В прошлом  Марс обладал более плотной атмосферой, допускающей наличие на поверхности жидкой воды и условий, пригодных для жизни. Большая часть этой атмосферы была потеряна в первые 2 миллиарда лет жизни красной планеты.

Зонд Maven проведет точные измерения сегодняшней скорости потери атмосферы, что даст ученым возможность определить, какую роль эта потеря сыграла в изменении марсианского климата, и заглянуть в прошлое красной планеты.