Ученые из США, при помощи методики, успешно применяемой еще в 19 веке, впервые смогли рассчитать массу планеты, меньшей, чем Марс.

По словам ученых, космический телескоп «Кеплер» умеет обнаружить экзопланеты, проходящие транзитом мимо своих светил. Таким образом, космический аппарат умеет находить не только орбиту данных тел, но и их диаметр.

Однако с массой все сложнее, и ее ученые рассчитывают, исходя из гравитационных отклонений звезды. Ведь каждая планета, пусть даже пренебрежительно малая по массе по отношению к своей звезде, должна, двигаясь по орбите, немного отклонять светило. Именно это качание вперед и назад и рассматривают ученые, вычисляя массу экзопланет. Но этот метод работает только по отношению к крупным планетам, гравитационное влияние которых на свои светила можно рассмотреть на столь большом расстоянии.

Однако, как заметили ученые еще в 19 веке, гравитация планеты влияет не только на звезду, но и на соседние тела системы. Так была вычислена масса Марса и открыт Нептун. И именно данный метод был применен к планетной системе Kepler-138, изучив которую ученые из университета Пенсильвании в Филадельфии, впервые смогли вычислить массу планеты, меньшую, чем у Марса. Планета эта имеет имя Kepler-138b и весит только 6,6 процента от Земли.